Não é segredo que o exercício físico beneficia tanto a mente quanto o corpo, e ele vem sendo cada vez mais reconhecido como uma ferramenta poderosa para manter o envelhecimento cerebral saudável. Um novo estudo publicado na revista Alzheimer's Research & Therapy afirma que apenas praticar atividade física não é suficiente. Os pesquisadores descobriram que a forma como você estrutura seus treinos, como o espaçamento e a organização das sessões individuais, pode ser ainda mais importante para o envelhecimento cerebral saudável do que a quantidade total de atividade.

Os participantes que participaram de sessões estruturadas de atividade física, definidas pelos pesquisadores como pelo menos 10 minutos de movimento a um ritmo de 40 passos por minuto ou mais, apresentaram uma clara vantagem. Eles apresentaram níveis mais baixos de hiperintensidade da substância branca , um marcador chave de lesão cerebrovascular, em comparação com aqueles que não participaram dessas sessões.

Estudos demonstraram que a prática de atividade física pode melhorar as habilidades cognitivas, reduzir o risco de demência e ajudar a manter a estrutura cerebral saudável em idosos. No entanto, grande parte desses dados provém de pesquisas observacionais. Esses resultados nem sempre foram replicados em ensaios clínicos randomizados , que, em sua maioria, apresentaram resultados mistos.

Essas diferenças podem decorrer da grande variabilidade na forma como os programas de atividade física são elaborados para a saúde cerebral e da nossa compreensão limitada sobre quais elementos do exercício — intensidade, duração ou frequência — proporcionam os maiores benefícios para a saúde do cérebro. Preencher essa lacuna é essencial para o desenvolvimento de recomendações de atividade física baseadas em evidências que os idosos possam seguir para proteger sua saúde cognitiva e reduzir o risco de demência.

A identificação desses elementos apresenta seus próprios desafios metodológicos, que variam desde a dependência de medidas amplas, como o total de passos diários ou o tempo gasto em atividades moderadas a vigorosas, até o uso de medidas autorrelatadas ou gerais. Os avanços na tecnologia vestível abriram caminho para o exame de movimentos no mundo real com precisão de até um minuto, o que é significativamente mais preciso do que pedir a uma pessoa que se lembre de sua rotina de exercícios.

Aproveitando essa tecnologia, pesquisadores acompanharam 279 adultos com idades entre 40 e 91 anos que não tinham demência. Cada participante usou um Fitbit, um dispositivo de monitoramento por actigrafia no pulso, durante 30 dias consecutivos, que registrou tudo, desde exercícios intencionais até movimentos cotidianos, como tarefas domésticas. A equipe incluiu uma ampla faixa etária de participantes para melhor avaliar como a atividade física pode afetar o cérebro de maneiras diferentes à medida que envelhecemos.

Os pesquisadores desenvolveram um novo algoritmo para identificar sessões intencionais de movimento a partir de dados contínuos do Fitbit, onde uma sessão foi definida como pelo menos 10 minutos de caminhada a 40 passos por minuto ou mais. Com base nos dados, eles dividiram o grupo em: praticantes de exercício, que completaram pelo menos uma sessão que atendesse às regras acima, e não praticantes de exercício, que não completaram nenhuma sessão intencional.

Para analisar o impacto da atividade física, a equipe realizou exames de ressonância magnética de alta resolução para medir o tamanho de regiões específicas do cérebro e a saúde da substância branca. Eles também pediram aos participantes que completassem jogos cerebrais elaborados para testar sua memória, velocidade mental e habilidades de resolução de problemas.

No total, 79% da coorte completou pelo menos uma sessão de atividade física durante o período de monitoramento. Para esses praticantes de exercícios, a frequência e a cadência das sessões emergiram como os principais preditores da saúde cerebral. Esses fatores estão intimamente ligados a uma melhor saúde da substância branca e a uma função executiva mais robusta, sendo os benefícios mais pronunciados em mulheres do que em homens.

Mesmo para os 21% que não participaram de sessões estruturadas de 10 minutos, manter-se ativo de alguma forma mostrou benefícios, já que um maior número total de passos diários foi associado a uma melhor saúde cerebral.

O estudo demonstrou que sessões mais curtas e frequentes de atividade física vigorosa podem ser mais eficazes para promover a saúde cognitiva em idosos. Além disso, reforçou uma importante mensagem de saúde pública: qualquer atividade é melhor do que nenhuma quando se trata de proteger o cérebro durante o envelhecimento.